Opéra en trois actes, composé en 1940, livret d’Armas Launis, traduit en français et en allemand.
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cordes, célesta, xylophone, chœurs, ballet, récitant et solistes.
Le manuscrit est en cours de reconstitution.
L’opéra a été radiodiffusé partiellement, en France, sur les ondes de Paris-Inter, le 13 janvier 1954 sous la direction du chef d’orchestre Eugène Bigot.
Présentation
Épris d’ethnologie musicale, Launis fit plusieurs voyages en Afrique du Nord. Il s’intéressa à l’ancienne musique arabe dite musique andalouse, écouta les chanteurs et les musiciens populaires chez les Berbères, les Bédouins et les nomades rencontrés au Sahara. Il entendit aussi les violons primitifs tel le kamendjeh et la cithare qânûn, proche du kantélé finno-balte. Il voulut à la fois mettre en pratique sa connaissance de la vie orientale dans un livre Au pays des Maures et dans une œuvre lyrique : Jéhudith. Sujet rare sur fond biblique ayant pour cadre la vie bédouine, au début de notre ère. Ce drame émouvant, né de l’imagination de l’auteur, met en scène une Jéhudith bethléemienne, la mère du bon larron du Golgotha, qui était, elle aussi, en quelque sorte une « mater dolorosa » près de la Croix.
Le livret, écrit en 1937, traduit en français par Pierre Rose, fut publié en 1940, préfacé par le compositeur et chef d’orchestre Henri Tomasi. Dans la partition finale, la traduction en français est du chef d’orchestre Charles Boisard.
La partition est très différente des œuvres précédentes, au coloris oriental.
Livret
Livret d’Armas Launis, inspiré par les récits bibliques et les légendes de la Fuite en Egypte de la Sainte Famille.
Intrigue
Personnages : Shimron, chef de la tribu bédouine (basse), Jéhudith, son épouse (soprano), Dismas, leur jeune fils (rôle muet), Agar, la mère de Shimron (alto), Cham, un vieil esclave noir et gouverneur (baryton), Gesmas, un jeune Bédouin (ténor), Cassium, un centurion romain (baryton), Joseph, un Nazaréen (baryton), Marie, une Nazaréenne (mezzo-soprano), l’enfant Jésus (rôle muet), le narrateur (rôle parlé), des membres de la tribu, des soldats romains, un chœur et un ballet.
L’action se déroule dans un campement bédouin en plein désert, environ un an après la naissance de Jésus.
Acte 1
Les tentes d’une tribu bédouine dans le désert, au pied d’une montagne. Shimron et sa mère Agar apportent une lanterne et l’allument. Ils veulent attirer dans un piège les pauvres égarés du désert.
Gesmas, un jeune Bédouin, demande à Jéhudith de fuir avec lui. Cela ne cesse de repousser le départ. Son fils Dismas, lépreux, a été contaminé par sa nourrice, qui vient de mourir.
Agar reproche à son fils d’avoir volé Jéhudith, la Juive, qu’elle tient pour responsable de tous les malheurs. Shimron écoute la version de Jéhudith : Agar a elle-même choisi cette nourrice, qu’elle savait malade, et leur fils est condamné. Une violente dispute éclate entre Jéhudith et Agar, et elle s’empare d’un poignard empoisonné et tente de frapper sa belle-fille. Shimron les sépare.
On entend sonner les trompettes. Cassius, un centurion avec ses soldats romains, encercle les tentes, à la recherche du couple et du jeune enfant qui pourrait être le roi des Juifs. Il leur explique que, où que cette famille aille, rien ne s’oppose à elle. Des forces magiques semblent guider leurs pas, les animaux sauvages s’apaisent…
Simron montre aux Romains le chemin qu’auraient pu emprunter les réfugiés.
Les soldats quittent la tribu et disparaissent dans la nuit.
La famille du chef s’installe près du feu pour manger.
Acte 2
Agar élève des serpents dans son panier, qui s’agitent aussitôt à la moindre attente : l’arrivée d’invités, une tempête de sable… Elle confie à Shimron sa haine des Juifs, qui lui ont jadis refusé l’hospitalité. La tempête fait rage, les serpents s’agitent de plus en plus. Un couple et un jeune enfant arrivent. Shimron et Agar comptent leur demander une rançon et réfléchissent au montant à exiger. Jéhudith exige que Shimron prépare un bain pour l’enfant.
Acte 3
Jéhudith et Marie baignent l’enfant ; et si c’était le roi des Juifs, se demande Jéhudith. Elle immerge ensuite Dismas dans l’eau. Il est guéri. Reconnaissant, Shimron décide d’aider Marie et Joseph à s’enfuir. Gesmas veut toujours se libérer de Dismas. Pour protéger son fils, Jéhudith s’empare d’un poignard empoisonné, tente de résister et est blessée. Le poison commence lentement à faire effet. Jéhudith se confie à Marie et lui raconte sa vie et la vision prophétique : sur une haute colline se dressent trois croix, symbole de réconciliation.
Simron libère les fugitifs et leur promet de les laisser échapper aux soldats romains.
Joseph, Marie et le roi des Juifs partent.
Jéhudith s’effondre et se donne la mort.